Débuter le gravel : le guide pour se lancer

Le gravel est l'une des pratiques cyclistes qui se développent le plus. Son principe est simple : un vélo capable de rouler aussi bien sur route que sur des chemins de terre, de gravier ou en forêt. Il ouvre un terrain de jeu immense, loin de la circulation. Voici comment débuter.

Qu'est-ce qu'un vélo gravel ?

Le vélo gravel ressemble à un vélo de route, avec un cintre « route », mais il est conçu pour sortir du bitume :

• Des pneus larges, généralement de 35 à 50 mm, souvent avec des crampons légers.
• Une géométrie plus stable et confortable, avec une position un peu plus relevée.
• Des freins à disque, efficaces par tous les temps et dans la boue.
• Des développements plus courts qu'un vélo de route, pour grimper des chemins raides.
• De nombreux points de fixation pour emporter porte-bidons et sacoches de bikepacking.

Faut-il un vélo spécifique ?

Pour commencer, pas forcément. Un VTT semi-rigide ou un vélo de route acceptant des pneus d'au moins 32 mm permettent déjà de découvrir les chemins faciles. Si la pratique vous plaît, un vélo gravel dédié offrira un bien meilleur compromis entre efficacité sur route et confort sur chemin.

Les pneus : le réglage clé

En gravel, le choix des pneus et de la pression change radicalement les sensations.

• 35 à 40 mm : polyvalent, idéal si vous alternez routes et chemins roulants.
• 40 à 50 mm : plus de confort et d'adhérence sur les chemins cassants et en terrain meuble.
• Pression : beaucoup plus basse que sur route, souvent entre 2 et 3,5 bars selon la largeur, votre poids et le terrain. Commencez dans la fourchette recommandée par le fabricant, puis ajustez sortie après sortie.

Le montage tubeless est très recommandé en gravel : il permet de rouler à basse pression sans risque de pincement et colmate la plupart des petites perforations.

L'équipement à emporter

Les sorties gravel vous emmènent souvent loin des routes et des commerces :

• Un kit de réparation complet : chambre à air de secours (même en tubeless), mèches, démonte-pneus, pompe, multi-outil et maillon rapide de chaîne.
• Deux bidons, voire plus en été.
• De quoi manger, une veste coupe-vent et un téléphone chargé.
• La trace GPS de votre parcours : les chemins sont souvent moins bien indiqués que les routes.

Technique : quelques bases

• Restez souple sur le vélo, bras légèrement fléchis, pour laisser le vélo bouger sous vous sur les terrains cassants.
• Regardez loin pour choisir votre trajectoire et anticiper les ornières et les pierres.
• En montée sur terrain meuble, restez assis pour garder de la motricité sur la roue arrière.
• En descente, freinez avant les virages plutôt que pendant, en dosant le frein avant.

Préparer ses premiers parcours

Commencez par des boucles de 30 à 50 km mélangeant petites routes et chemins roulants : voies vertes, chemins de halage, routes forestières. Allongez progressivement et intégrez des portions plus techniques au fil de vos sorties.

Entretien : la boue use vite

Poussière, boue et eau usent la transmission et les plaquettes bien plus vite que sur route. Nettoyez et lubrifiez la chaîne après chaque sortie boueuse et surveillez vos plaquettes de près.

Sur Squadly, trouvez des sorties gravel près de chez vous ou organisez la vôtre, et suivez l'usure de vos composants dans le carnet d'entretien, qui tient compte du terrain et des conditions de chaque sortie.